Commercialisation of Education in Mauritania
Abstract: This NORRAG Highlights is contributed by Océane Blavot, Research and Advocacy Officer at the Global Initiative for Economic, Social and Cultural Rights (GI-ESCR). Privatization and commercialization are often promoted as solutions to the problems facing public education systems. The author, by presenting a case study from Mauritania, argues they also come with significant issues and risks.
The case of the sale of public schools in Mauritania to private entrepreneurs and the associated privatisation of education, which civil society has been documenting and exposing since 2018, took a new turn on 27 July 2020 with the publication of a new report by the Parliamentary Inquiry Commission on the presidency of Mohamed Ould Abdel Aziz, the former President who was ousted from power in August 2019.
The Mauritanian education system has become increasingly commercialised over the past few years. This is particularly the case in Nouakchott, where in 2016 the Mauritanian State organised the auction of six plots of land on which public schools were located, in the commercial centre of Nouakchott, for the benefit of private actors who built shopping centers there.
An investigation conducted in 2017 by the Association of Women Heads of Households (AFCF), the Coalition of Mauritanian Education Organisations (COMEDUC) and our organisation, the Global Initiative for Economic, Social and Cultural Rights (GI-ESCR), found that the public schools had been closed overnight, with textbooks abandoned in the rubble of the demolished school grounds. Following an 18-month investigation, in December 2018 our organisations submitted a report to the United Nations Committee on the Rights of the Child about the situation and its consequences on the right to education.
In its final recommendations, the Committee expressed deep concern at “the recent
closure with no apparent replacement of six public schools in Nouakchott”. Faced with the silence of the government and despite the recommendations of the CRC and the advocacy of civil society for the opening of new public schools to replace those that had been closed, a new report was submitted to the African Committee of Experts on the Rights and Welfare of the Child (ACERWC) in 2019. The report once again demonstrated the Mauritanian government’s violation of the right to education, according to the new international framework of the Abidjan Principles on the right to education.
Our report highlighted three issues in particular; these issues have been confirmed by the Parliamentary Inquiry Commission.
The sale of land for commercial interests
Questioned by the ACERWC in November 2019 on the sale of public school land, the Mauritanian government said that public schools were State-owned infrastructure like any other, much like a harbour, and it was therefore free to sell such infrastructure, as it was of any other public infrastructure. However, the report of the Parliamentary Inquiry Commission on the actions of the Mohamed Ould Abdel Aziz government shows that this reasoning is illegal under the Mauritanian constitution.
Since civil society questioned the sale and closure of schools, the Mauritanian State has continued to use its freedom to dispose of public assets as a justification for the sale of public school land, in addition to the fact that these schools were located in commercial areas that were no longer suitable for schools because they posed a danger to children. However, the report of the Parliamentary Inquiry Commission also refutes this argument and found no justification for the sale of schools. The report (p. 21) concludes as follows: “The more plausible justification would be that these schools were located in highly valued commercial districts and auctioning them off, in a controlled way, secured important financial benefits”.
A State cannot uphold the right to education if it is not governed by the rule of law
As stated in our reports, the closure of schools without their replacement led to thousands of children dropping out of school permanently, as the public authorities did not open any other schools as a substitute and a large number of families do not have the means to send their children to the nearest private schools. Those who did successfully enroll their children in private schools now have to pay tuition fees of around UM 4,000 (around USD 11) per month per child. These families, whose average declared monthly income is between around UM 30,000 and UM 80,000 (around USD 84 and USD 200), struggle to pay these fees.
The report of the Parliamentary Inquiry Commission again confirms that such a situation was in fact illegal under Mauritanian law. It also reiterated that nurseries and primary schools fall under the public domain of the Mauritanian municipalities and cannot be sold without an official asset disposal procedure. It is important to note that this procedure can only take place if the property in question is no longer assigned to a public municipal service. This is a good illustration of the importance of protecting services such as education, which must be safeguarded. However, the Commission could not locate any official document concerning the asset disposal procedure, and the report (p. 23) concludes that “subject to the existence of an asset disposal procedure, it would appear that the sales in question were unlawfully concluded”.
The issue of corruption
Our reports also raised important questions about the transparency of these transactions for the sale of public schools: there was no prior public consultation; some observers reported that the identity of the buyers did not correspond to that officially declared and, if they did match, the same buyers were found at each auction; in some cases, the land was sold directly to a buyer without an auction; and a potential link was uncovered between some buyers and the public authorities.
The Commission’s report – although it expresses reservations as regards the absence of many documents that the government did not provide – confirms this general corruption allegation concerning the sale of land and schools. The report confirms that in many cases, the sale authorisation procedures do not appear to have been respected, the auction and sale prices are practically identical (which indicates that an auction did not really take place), and the reserve prices appear to have been fixed in the favour of the buyers. The report (p. 19) also stipulates that the sales appear to have been organised “at the highest level of the State and these beneficiaries would have been known in advance,” citing the entourage of former President Mohamed Ould Abdel Aziz. The cabinet of the former President, which is currently under judicial investigation, is also named as having ordered the auction and the removal of public schools from the official list of local schools.
Concluding remarks
We welcome the clarification this independent report has provided on this subject and we are now awaiting an action plan to get the children back in school and provide support for the families who were forced to enrol their children in private schools. The Parliamentary Inquiry Commission’s report also confirms the importance of civil society in improving the transparency and accountability of education systems, as it often finds itself on the front line. Rather than privatising or commercialising education, which is often promoted as a solution to the problems facing public education systems and which, as this case shows, is often accompanied by significant risks of corruption and breaches of law, the strengthening of civil society is key to improving accountability in education. Finally, this case is also a perfect example of the importance, everywhere, of providing legal protection for public services such as education in order to prevent massive human rights violations akin to those that took place in Mauritania.
About the Author: Océane Blavot is a Research and Advocacy Officer at the Global Initiative for Economic, Social and Cultural Rights (GI-ESCR), where she has been working since 2016 on public services and human rights in the Francophone space and in Western Africa. Email: oceane@gi-escr.org
Marchandisation de l’éducation en Mauritanie by Océane Blavot
Abstrait: Ce NORRAG Highlights nous vient d’ Oceane Blavot, chargée de la recherche et du plaidoyer auprès de Global Initiative for Economic, Social and Cultural Rights (GI-ESCR). La privatisation et la commercialisation sont souvent avancées comme une solution aux problèmes rencontrés dans les systèmes publics d’éducation. Se fondant sur une étude de cas en Mauritanie, l’auteure soutient que l’une ou l’autre des solutions débouche aussi sur des questions et des risques.
L’affaire de la vente à des entrepreneurs privés d’écoles publiques en Mauritanie, et la privatisation de l’éducation associée, documentée et dénoncée par la société civile depuis 2018, a pris un nouveau tournant avec la publication le 27 juillet 2020 d’un rapport de la Commission d’enquête parlementaire sur la présidence de l’ancien Président, Mohamed Ould Abdel Aziz, évincé du pouvoir en août 2019.
Le système éducatif Mauritanien est marqué par une marchandisation croissante depuis ces dernières années. Ceci est particulièrement le cas à Nouakchott, où l’Etat mauritanien a organisé en 2016 la vente aux enchères de six terrains sur lesquels se situaient des écoles publiques, dans le centre-ville commerçant de Nouakchott, au profit d’acteurs privés qui y on construit des lieux commerciaux.
Une recherche menée par l’Association des Femmes Chefs de Familles (AFCF), la Coalition des Organisations Mauritaniennes pour l’Education (COMEDUC), et notre organisation, la Global Initiative for Economic, Social and Cultural Rights (GI-ESCR), montraient en 2016 que les écoles publiques avaient bien été fermées du jour au lendemain, avec les livrets scolaires abandonnés dans les décombres des chantiers des écoles rasées. Après une enquête de un an et demi, nos organisations ont soumis en décembre 2018 un rapport au Comité des Droit de l’Enfant de l’O.N.U sur cette situation et les conséquences que cela posait pour le droit à l’éducation.
Dans ses recommandations finales, le comité avait exprimé sa profonde préoccupation face à ‘la fermeture récente sans remplacement apparent de six écoles publiques à Nouakchott.’ Face au silence du gouvernement malgré les recommandations du CDE et le plaidoyer de la société civile pour l’ouverture de nouvelles écoles publiques en remplacement de celles fermées, un nouveau rapport a été soumis en 2019 au Comité africain d’experts sur les droits et le bien-être de l’enfant (CAEDBE). Le rapport démontrait de nouveau la violation du droit à l’éducation du gouvernement mauritanien, en vertu du nouveau cadre international des Principes d’Abidjan sur le droit à l’éducation.
Notre rapport mettait notamment en exergue trois points, que la Commission d’enquête parlementaire confirme.
La vente des terrains au profit d’intérêt marchands
Interrogé en novembre 2019 par le CAEDBE sur la vente des terrains d’écoles publiques, le gouvernement mauritanien déclarait que les écoles publiques étaient des infrastructures appartenant à l’état telles que n’importe quelles autres, au même titre qu’un port par exemple. À ce titre celui-ci avait donc la liberté de vendre ces infrastructures comme toute autre infrastructure publique. Pourtant, le rapport de la Commission d’enquête parlementaire sur l’action du gouvernement de Mohamed Ould Abdel Aziz, démontre l’illégalité de ce positionnement au regard de la constitution mauritanienne.
Depuis l’interpellation de la société civile sur la vente et fermeture des écoles, l’état mauritanien n’a cessé de justifier la vente des terrains d’écoles publiques par sa liberté de disposer des biens publics, et par le fait que ces écoles étaient situées dans des zones commerçantes qui n’étaient plus adaptées pour abriter des écoles, car dangereuses pour la sécurité des enfants. Cependant, le rapport de la Commission d’enquête parlementaire réfute également cet argument et n’a pas trouvé de justification à la vente des écoles. La conclusion du rapport (p. 21) est que la ‘justification la plus plausible serait que ces écoles sont situées dans des zones commerciales très prisées et le fait de les vendre aux enchères, de façon contrôlée, procure des avantages financier considérables.’
Un État ne peut faire respecter le droit à l’éducation s’il n’est pas régi par l’état de droit
Comme nous l’avions analysé dans nos rapports, la fermeture des écoles sans remplacement a mené à la déscolarisation permanente de milliers d’enfants : aucune autre école n’ayant été ouverte par les autorités publiques en substitution et de nombreuses familles n’ont pas les moyens de scolariser leurs enfants dans les écoles privées proches. Celles ayant réussi à rescolariser leurs enfants dans des écoles privées doivent maintenant payer des frais de scolarité d’environ UM 4,000 (environ USD 11) par mois par enfant. Ces familles, dont le revenu moyen mensuel déclaré tourne autour de UM 30 000 et UM 80 000 UM (environ entre USD 84 et USD 200), ont des difficultés à payer ces frais.
Le rapport de la Commission d’enquête affirme de nouveau qu’une telle situation était bien illégale au regard du droit mauritanien. Il rappelle également que les écoles maternelles et fondamentales relèvent du domaine public des communes en Mauritanie et ne peuvent être vendues sans une procédure officielle de déclassement. Il est important de souligner que cette procédure ne peut avoir lieu que si le bien en cause a cessé d’être affecté à un service public municipal. Ce qui montre bien l’importance de protéger des services tels que l’éducation, qui doivent être préservés. Cependant, la Commission n’a pu localiser de documents officiels de procédure de déclassement, et le rapport (p. 23) conclut : ‘sous réserve de l’existence d’une procédure de déclassement, il nous semble que les ventes en cause aient été conclues irrégulièrement.’
La question de la corruption
Nos rapports soulevaient également des questions importantes concernant la transparence de ces transactions pour la vente des écoles publiques : absence de consultation publique préalable ; signalement par certains observateurs que l’identité déclarée des acheteurs ne correspondait pas à celle déclarée officiellement, et dans le cas où elles coïncidaient, ce sont les mêmes acheteurs que l’on retrouvait dans chaque vente aux enchères ; dans certains cas, le terrain vendu directement à un acheteur sans enchères ; et dénonciation d’un lien potentiel entre certains acheteurs et les pouvoirs.
Le rapport de la Commission, bien qu’émettant une réserve en l’absence de nombreux documents n’ayant pas été fournis par le gouvernement, confirme ce contexte d’allégation de corruption générale concernant la vente des terrains et des écoles. Le rapport affirme que dans de nombreux cas, les procédures d’autorisation de vente ne semblent pas avoir étaient respectées, les prix de mise aux enchères et de vente sont pratiquement identiques (ce qui semble indiquer qu’il n’y a pas réellement eu d’enchères), et les prix de mise en vente paraissent avoir été fixés de manière favorable aux acheteurs. Le rapport (p. 19) stipule également qu’il semble que ces ventes aient été organisées ‘au plus haut niveau de l’Etat et ces bénéficiaires auraient été connus d’avance’, citant l’entourage de l’ancien Président Mohamed Ould Abdel Aziz. Le cabinet de l’ancien Président, maintenant mis en examen, est également désigné comme avoir ordonné la suppression des écoles publiques de la carte scolaire et la mise aux enchères.
Remarques finales
Nous saluons l’éclaircissement sur ce cas apporté par ce rapport indépendant et attendons désormais un plan d’action pour la rescolarisation des enfants et le soutien aux familles ayant été contraintes de scolariser leurs enfants en école privée. Le travail de la Commission parlementaire confirme également l’importance de la société civile pour améliorer la transparence et la redevabilité des systèmes éducatifs, en étant souvent en première ligne. Plutôt que la privatisation ou la marchandisation de l’éducation, souvent mises en avant comme étant une solution aux problèmes auxquels font face les systèmes éducatifs publics, et qui, comme ce cas le démontre, s’accompagnent souvent de risques importants de corruption et de violations du droit, le renforcement de la société civile est ainsi l’enjeu crucial pour améliorer la redevabilité dans l’éducation. Enfin, ce cas est un exemple flagrant de l’importance, partout, de protéger en droit des services publics comme l’éducation, afin d’éviter des violations massives des droits humains, telles qu’elles se sont déroulées en Mauritanie.
À propos de l’auteure : Océane Blavot est Chargée de Recherche et Plaidoyer à l’Initiative mondiale pour les droits économiques, sociaux et culturels (GI-ESCR), où elle travaille depuis 2016 sur la question des services publics et les droits de l’Homme dans l’espace francophone et en Afrique de l’Ouest. Email : oceane@gi-escr.org